「そういえば、何でお前はそんな話し方をするんだ？」
ソファーにもたれ掛かっているリミットが、唐突にそう訊いてきた。
少し前方に距離をおいて、机の近くにある椅子に腰かけているリシュア。彼女は先程淹れたお茶を味わっていた。
今、この場所にはリミットとリシュアの二人しかいない。なんでも、ラックはディカノとテンを連れてどこかへ出掛けていった。ジャンとプリュは、確かランバートへ映画を観に行っている。ミラムはマーメスの様子を見に行ったし、柳尉もふらりとどこかへ出掛けたのだろう。マッチは大学、ユメはこの時間では寝息をたてているはず。
そういうわけで、残された二人はただ何をするわけでもなく、この昼の間、リビングでぼんやりしていたと言うわけなのだが(リシュアがお茶を淹れたのはたった数分前である)。
あまりにも突然な、しかも突拍子も無い質問に対し、リシュアは特に大袈裟な反応を見せるわけでもなく、ただお茶を一口。
いつも通りの素っ気ない態度に、リミットも少しだけ身体を起こし、暫し沈黙を守る。やがてコップを机に置いて、リシュアは視線すら向けてこないものの、質問に対してこう聞き返す。
「それはどういった主旨の質問ですか？」
「そう、それだっての」
その喋り方。とリミットは指摘する。
どうやら彼は、彼女の「敬語」口調が気になるようで。
それに気づいたらしく、リシュアは若干眉を潜めた。
「……何か問題でもあるんですか」
「いや、だって堅苦しくねーか？その……ずっと使ってて」
その発言を聞いて、ますます具合でも悪くなったかのように、リシュアはため息をついていた。
「堅苦しく感じるか感じないかは個人の勝手でしょう。そういう貴方はもっと人と丁寧に関わるべきです」
と一気に言い放つ。彼女はリミットに対してどこか、一言多い。リミットは首を横に振った。
「俺の性格知ってるくせに」
けれどもそんな返事を待つよりもリシュアは静かにお茶を飲んでいた。はあ、と大儀そうにため息をひとつついて、リミットは再びソファーに深くもたれた。
お茶を飲み終えたのか、リシュアは再度お茶を淹れに行った。とぷとぷ、とお茶が注がれる音が向こうから聞こえてくる。
そうしてまたこちら側に戻って椅子に座り、お茶を啜り始めた。
また暫く静寂が続いたが、今度はリシュアの方から話を持ち出す。
「貴方の言動も、どこか他人行儀だと思いますけど」
それを聞いて、リミットは思わずソファーから立ち上がってしまう。その顔は彼がよく見せる、いわゆる図星の表情。何か言い返したそうに口を動かしているが、思い付かないらしい。
これだから彼は、大半は冷静なのにわかりやすい。リシュアは続けた。
「貴方と大して変わりませんよ」
そうでしょう？と今度はリミットの方を向いて、微笑んだ。
その微笑が、どうもリミットにはあんまりいい心地がしない。リミットは苦虫を噛み潰したように表情を歪めながらも頭を掻く。
「お前にはどうも見透かされるな」
「それは貴方がわかりやすいからです」
「どうだか……」
それからリミットは、そっちに行ってもいいか、と問う。何も反応が無いということなので、彼は歩いてリシュアの向かい側の椅子に腰掛けた。そして頬杖をついてリシュアの方をぼんやり見つめる。
暫くお茶を飲みながら無視していたが、あまりにも直視され続けるので、リシュアはコップを置いて、何なんですか、と呆れたように一言。
しかし、それに驚いたのはリミットらしく、はっと慌てて目をそらす。それにつけ込むのがリシュア。
「あまり人をその様な目で見ない方がいいですよ。変な人だと思われますから」
「ちがっ……！無意識だっての！」
「それを俗に変態と言います」
そうして再びリシュアはコップを手にとる。リミットが色々弁解しようとしているが、多分彼女の耳には届いていない。
はあ、と机に突っ伏すリミット。それを確認したところで、リシュアはやれやれと言うように首を横に振っていた。
「少なくとも、理由はありますよ」
リシュアが発した言葉に、は？と顔を上げるリミット。
「自分で聞いておいて忘れてるんですか」
「あっ……ああ」
口調のこと。確かに聞いたが、こんなタイミングで。そんなリシュアに若干の不満を覚えたが、口に出せばきっとまた色々言われるだろう。そう判断したリミットは、静かに彼女の言葉を待った。
しかし、それから随分と間が空いた。リシュアはただお茶を飲んでいる。時計の針が、かちかちと音をたてる。
数分が経過した頃、彼女は口を開いた。
「……私の家系は、代々『天魔』を信仰する一族のひとつなのです」
天魔？
聞き覚えのない言葉に、リミットは首を捻る。
聞いた事ありませんか？とリシュアがこちらを見るも、リミットの頭にはそんな単語はどこにも入っていなかった。
「まあ、知っていた方が珍しいとも思いますけど。……私の故郷に伝わる、伝承に出てくる神様の事です。最も、その姿形は人間そのものだったそうですが」
リシュアは調子を変える事なく、淡々と説明する。
それを受けて、リミットが成る程、と頷く。
「つまり、地域宗教みたいなもんの神っつー訳か」
「強ち間違ってはいませんね。少し宗教とは、その性質は違っているのですけど」
そこで言葉を切り、再びお茶を口に含む。
頬杖をつきなおし、リミットが、ふーんと相づちを打つ。
「……で、その天魔とお前の口調がどう関係するんだよ」
「天魔は今から、数千年程前に現れた存在だと云われています」
今度はお茶を淹れる為に立ち上がり、席を離れるリシュア。それでも話は続く。
「『千年魂』、とは勿論聞いたことありますよね？」
「当たり前だろ。何度もトゥから聞かされたっての」
千年魂。
ユノトゥル全土に伝わる、カルディオやナグアルクといった、生命を司る地が発祥の言い伝えの事だ。
「『神聖なる魂、千年巡らば、甦らん』。つまりは、千年単位で生物の魂は転生を繰り返す、ってヤツだろ？」
「その通りです。……わかりませんか？」
ここでリシュアがお茶を淹れ終え、椅子に座り直す。
何が。リミットが怪訝そうにリシュアをみやる。が、先の忠告を思い出したのか、慌てて目をそらした。それに彼女はくすりと笑い、やはり調子を変えずに説明を続ける。
「天魔の生きた時代から、今は大体、数千年。……千年魂の言い伝えが正しいとするなら、どうなると思います？」
暫く考え、リミットはああ、と、どうやら分かったように何度か頷いた。
――天魔は、この時代のどこかに、甦る。
「……そういう事か。つか、神とかもその法則が適応されるのか？」
「一応天魔は、人間味を帯びた人物だとされてます。それに、神聖なる魂、というのだから、神様が含まれても何らおかしくはありません」
毅然としたまま、リシュアが答える。再び彼女はコップを手に取った。
リミットはそれで、何とか納得はしてしまいそうになるのだが……いまいち釈然としない。待てよ、と彼が唸る。
「いや、でも……まだお前の口調とは何も関係が――」
「私はその"疑い"をかけられた子」
コップを机に置いて。珍しく、彼女がぶっきらぼうに言い放った。
またもや、は？と聞き返すリミット。
「……天魔は女性でした。光と闇の力を以て、剣を振るう。翠の瞳を持ち、誰にでも丁寧に振る舞う女性……」
その言葉を聞いて、ぎょっとしてしまった。
まるで、目の前にいる女性――リシュアみたいではないか、と。
まず女性は言わずもがな。
光と闇。彼女は確かに、相反する属性の使い手だ(初めて手合わせをした際、リミットは、これにかなり苦戦を強いられた)。
剣は微妙ではあるが……彼女が使う刀も、細身ではあるし、剣と言えなくもない。
翠の瞳は、今もそこでリミットを映している。
丁寧に振る舞う。もう述べるまでもないだろう。
リミットが先の言葉も忘れて、リシュアを凝視する。
彼女は尚、続けた。
「ですから、あの地に産まれた少女に、天魔の魂が宿っている可能性は十二分に有り得ます」
静かに目を閉じ、昔を思い出すように、リシュアは次の言葉を紡いだ。
「偶然にも近年、故郷で産まれた少女は、私一人だけでした」
ここまで聞いてしまったリミットには、次に彼女が言いたい事など、簡単に推測出来てしまったのだ。
リシュアが目を開いた。
かつてリミットも見たことがない、無感情の瞳がそこにあった。
「私はそんな、天魔のように育てられた人間です」
この振る舞いも、全て。
そう、それは、彼女自身の意思とは関係なく。
リミットが口を開けないでいると、リシュアはいつもの調子に戻って、更に語る。
「あの時、全てが焼け落ちて……私は、その呪縛から解放されたはずでした。でも、現に今も、この"振る舞い"が身に染み付いている。……一度得た物など、簡単には消し去る事は出来ませんので」
得るのは簡単、抹消するのは難しい。
どこかでその様な主旨の言葉を聞いた覚えがある、とリミットはぼんやり思い出していた。果たしてどこで聞いたのだろう。
リミットがやはり、ぼうっとリシュアを見つめているので、彼女は細く溜め息をついた。
「……これが貴方の質問への答えです。これだけ話せば、十分でしょう」
そうして、何事も無かったかのように、コップを口元に運んだ。
……そもそもリシュアは、易々と自らの過去を語るなんて事をしないはず。
しかし今、こうしてリミットの前で、彼女の置かれている境遇が明かされたのだった。
何故。
彼がしつこく問いかけたからだろうか。いいや、彼女は、話したくなければ本当に何も話さないような人物だ。
リミットが若干戸惑っているように映ったらしく、リシュアは呆れた様子で椅子から立ち上がった。
「……他の方々には黙っておいて下さいね。変な目で見られるのはあの時だけで十分です」
しかし、こう付け加えるのを忘れなかった。
「まあでもリミットには、既に変な目で見られているらしいので、今更気にはしませんけど」
「どっ……どーいう意味だそれ！？」
漸く本調子に戻されたリミットが、がたん、と勢いよく椅子から立ち上がる。
しかしリシュアはただ笑みを浮かべただけで、コップを手に取り、自室に戻って行ってしまった。
一人残され、リミットはその意図を考えてみる。
「……あの行動が、全部、作り物……？」
まさか。リミットは首を横に振る。
全てが紛い物の人格だとしたら、きっと彼は、ここまで彼女に――
「ただいまー！」
拍子抜けするような声。
ワッフルのいい匂いが部屋中に広がる。
途端にどたどたと、周りが騒がしくなっていく。
――ああ、考えるのはよそう。
そう言い聞かせた時に、後ろから誰かが飛び付いてきた。
「ねーねーリミット！ディカノとテンとね、ワッフル買ってきたんだよ！一緒に食べよー！」
「ん……別にいいけど」
そうして差し出されたワッフルを口を手に取ると、リミットは、何となく椅子に凭れ掛けた。
そうして、隣で幸せそうにワッフルを頬張る少年にそっと呟いた。
「ラックはその……無意識に人を見つめたりするのか？」
「ほえ？」
「いや……やっぱ何でもない」
それから、怪訝そうなラックを横目に、彼も、ワッフルをかじるのだった。
――例え真実がどうであれ、彼が見ている彼女は、紛れもなく、"彼女"そのものなんだと。
------------------------
別にりーちゃが天魔だっつー確証はないです。町の人たちがみんな、そう決めつけただけ。
小さな伝承が、大きな使命に繋がってしまうというのもまた、地域の団結力のあれですね。
あの時〜とかやたらりーちゃは口にしていますが、そこについてはりみたん知らない。
りーちゃがこの話をみんなにするのは、きっともっと、後の事。
彼女が抱えているものは何だか計り知れないのです。
本編にちらっと関わるやも。
-- 続きを閉じる --
